Har glansen slitt av aktivistinvesteringene?

Noen få nylige tilfeller antyder at tidevannet endelig kan slå på aktivistinvesteringer, som inntil nylig virket som om det ble en forankret del av næringslivet. Selv om verdien av aktivistiske investorholdige eiendeler kan ha steget de siste årene (i Storbritannia vokste dette tallet med 43% mellom 2017 og 2019 for å nå $ 5.8 milliarder) falt antall kampanjer med 30% året frem til september 2020. Selvfølgelig kan dette frafallet delvis forklares med nedfallet fra den pågående coronaviruspandemien, men det faktum at flere og flere skuespill ser ut til å falle for døve ører, kan signalisere en mørkere langvarig sikt utsikter for aktivist agitators går fremover.

Den siste saken kommer fra England, hvor formueforvaltningsfondet St James's Place (SJP) var gjenstand for en forsøk på aktivistintervensjon fra den delen av PrimeStone Capital forrige måned. Etter å ha kjøpt en eierandel på 1.2% i selskapet, sendte fondet en åpent brev til SJPs styre som utfordrer deres nylige track record og ber om målrettede forbedringer. Mangelen på snitt eller originalitet i PrimeStone-manifestet førte imidlertid til at det ble børstet av relativt enkelt av SJP, med liten innvirkning på aksjekursen. Kampanjens overveldende natur og utfall indikerer en økende trend de siste årene - og en som kan settes til å bli mer uttalt i et samfunn etter Covid-19.

PrimeStone kan ikke inspirere

PrimeStone-stykket tok den tradisjonelle formen favorisert av aktivistinvestorer; etter å ha ervervet en minoritetsandel i SJP, prøvde fondet å bøye musklene sine ved å synliggjøre de oppfattede svakhetene i det nåværende styret i et 11-siders missi. Blant annet identifiserte brevet selskapets oppblåste bedriftsstruktur (over 120 avdelingsleder på lønn), flagget asiatiske interesser og tumlende aksjekurs (aksjer har falt 7% siden 2016). De identifiserte også enhøykostnadskultur”I SJPs bakrom og gjorde ugunstige sammenligninger med andre velstående plattformvirksomheter som AJ Bell og Integrafin.

Mens noen av kritikkene hadde elementer av gyldighet, var ingen av dem spesielt nye - og de tegnet ikke et komplett bilde. Faktisk har flere tredjeparter det komme til forsvaret av SJPs styre, og påpekte at det å sidestille selskapets nedgang med økningen av interesser som AJ Bell er urettferdig og altfor forenklet, og at når det settes mot mer fornuftige berøringsstener som Brewin Dolphin eller Rathbones, holder SJP seg bemerkelsesverdig godt.

PrimeStones formaninger om SJPs høye utgifter kan holde på litt vann, men de klarer ikke å erkjenne at mye av dette utgiftene var uunngåelig, siden firmaet ble tvunget til å overholde regulatoriske endringer og gi etter for inntekter motvind utenfor dets kontroll. Den imponerende ytelsen mot konkurrentene bekrefter at selskapet har jobbet med sektorspørsmål som ble forverret av pandemien, noe PrimeStone ikke klarte å anerkjenne eller ta tak i.

Øyeblikkelig avstemning nært forestående for URW

Annonse

Det er en lignende historie over hele kanalen, der den franske milliardæren Xavier Niel og forretningsmannen Léon Bressler har samlet en andel på 5% i den internasjonale kjøpesenteroperatøren Unibail-Rodamco-Westfield (URW) og vedtar angelsaksisk aktivist-investortaktikk for å prøve å sikre URW styreplasser for seg selv og presse URW inn i en risikabel strategi for å øke aksjekursen på kort sikt.

I likhet med de fleste selskaper i detaljhandelen trenger URW en ny strategi for å motstå den pandemiinduserte lavkonjunkturen, spesielt med tanke på det relativt høye gjeldsnivået (mer enn € 27 milliarder). For det formål er URWs styre håp om å lansere prosjekt RESET, som er rettet mot en kapitalinnsamling på € 3.5 milliarder kroner for å opprettholde selskapets gode kredittvurdering på investeringsklasse og sikre fortsatt tilgang til alle viktige kredittmarkeder, samtidig som den gradvis nedververer kjøpesentervirksomheten.

Niel og Bressler ønsker imidlertid å gi avkall på kapitaløkningen på € 3.5 milliarder til fordel for å selge selskapets amerikanske portefølje - en samling av prestisjefylte kjøpesentre som stort sett har utprøvd motstandsdyktig mot skiftende detaljhandelmiljø - å betale ned gjeld. De aktivistiske investorenes plan motarbeides av en rekke tredjeparts rådgivende firmaer som Proxinvest og glass Lewis, med sistnevnte som kaller det "en altfor risikabel gambit". Gitt at kredittvurderingsbyrået Moody's har spådd en 18 måneders nedgang i leieinntektene som sannsynligvis vil ramme kjøpesentre - og til og med har gått så langt som å advare om at manglende gjennomføring av kapitalinnsamlingen som understøtter RESET kan føre til en nedgradering av URWs rating - det virker sannsynlig at Niel og Bresslers ambisjonene blir avvist 10. november^th aksjonærmøte, på samme måte som PrimeStone har vært.

Langsiktig vekst over kortsiktige gevinster

Andre steder ser det ut til at også Twitter-sjef Jack Dorsey har hatt det overvinne et forsøk fra den profilerte aktivistinvestoren Elliott Management på å fjerne ham fra rollen. Selv om et nylig komitemøte avsto noen av Elliotts krav, som å redusere styreperioder fra tre år til ett, valgte det å erklære sin troskap til en administrerende direktør som hadde overvåket total aksjeeier 19% før Elliotts engasjement med de sosiale mediene tidligere i år.

I tillegg til de atypisk uinspirerende kampanjene som er gjennomført andre steder i markedet, og tilbakeslag av sektoren som helhet, kan det være at aktivistinvestorer mister sin innflytelse? I lang tid har de trukket oppmerksomhet mot sine satsinger gjennom prangende narrestreker og dristige prognoser, men det ser ut til at både selskaper og aksjonærer fanger opp det faktum at bak deres bluster inneholder deres tilnærminger ofte fatale feil. Fokus på kortsiktig inflasjon av aksjekursen til skade for langsiktig stabilitet blir nemlig eksponert som det uansvarlige gamblet det er - og i en rystende etterkovidisk økonomi vil sannsynlig klokhet være verdsatt over umiddelbar fortjeneste med økende regelmessighet.

Del denne artikkelen: