#Russland ser ut til å distribuere styrker i Egypt, med blikk på Libyas rollekilder

USA og diplomatiske tjenestemenn sa noe slikt russisk utplassering kan være en del av et forsøk på å støtte libyske militære leder Khalifa Haftar, som led et tilbakeslag med et angrep på mars 3 av Benghazi Defense brigadene (BDB) på olje porter kontrolleres av hans styrker.

Den amerikanske tjenestemenn, som snakket på betingelse av anonymitet, sa USA har observert hva som syntes å være russiske spesialstyrker og droner i Sidi Barrani, ca 60 miles (100 km) fra Egypt-Libya grensen.

Egyptiske sikkerhetskilder tilbudt mer detalj, som beskriver en 22-medlem russiske spesialstyrker enhet, men avslo å diskutere sin misjon. De la til at Russland også brukt en annen egyptisk basen lenger øst i Marsa Matrouh i begynnelsen av februar.

De tilsynelatende russiske distribusjoner har ikke tidligere blitt rapportert.

Den russiske forsvarsdepartementet ikke umiddelbart gi kommentar på mandag og Egypt nektet tilstedeværelsen av noen russiske kontingenten på sin jord.

- Det er ingen utenlandsk soldat fra noe fremmed land på egyptisk jord. Dette er et spørsmål om suverenitet, sa talsmann for den egyptiske hæren, Tamer al-Rifai.

Annonse

Det amerikanske militæret avvist kommentar. Amerikansk etterretning på russiske militære aktiviteter er ofte komplisert av sin bruk av entreprenører eller krefter uten uniformer, sier tjenestemenn.

Russiske militærfly fløy rundt seks militære enheter til Marsa Matrouh før flyet fortsatte å Libya om 10 dager senere, sa den egyptiske kilder.

Reuters kunne ikke uavhengig å bekrefte eventuelle nærvær av russiske spesialstyrker og droner eller militært luftfartøy i Egypt.

Mohamed Manfour, sjef for Benina flybase nær Benghazi, benektet at Haftars Libyan National Army (LNA) hadde mottatt militær bistand fra den russiske staten eller fra russiske militærentreprenører, og sa at det ikke var russiske styrker eller baser i det østlige Libya.

Flere vestlige land, deriblant USA, har sendt spesialstyrker og militære rådgivere i Libya i løpet av de siste to årene. Det amerikanske militæret også gjennomført luftangrep for å støtte en vellykket libyske kampanje i fjor for å presse islamsk stat fra sin høyborg i byen Sirte.

Spørsmål om Russlands rolle i Nord-Afrika sammenfaller med økende bekymring i Washington om Moskvas intensjoner i det oljerike Libya, som har blitt et lappeteppe av rivaliserende trosfeller i etterkant av et NATO-støttet opprør i 2011 mot den avdøde lederen Muammar Gaddafi, som var en klient til det tidligere Sovjetunionen.

Den FN-støttede regjeringen i Tripoli er i en fastlåst situasjon med Haftar, og russiske tjenestemenn har møtt begge sider de siste månedene. Moskva ser ut til å være villig til å sikkerhetskopiere sin offentlige diplomatiske støtte til Haftar, selv om vestlige regjeringer allerede var irriterte over Russlands inngripen i Syria for å støtte president Bashar al-Assad.

En styrke på flere titalls væpnede private sikkerhetsentreprenører fra Russland opererte frem til februar i en del av Libya som er under Haftars kontroll, sa sjefen for firmaet som hyret entreprenørene til Reuters.

Den øverste amerikanske militære leder tilsyn tropper i Afrika, Marine Generelt Thomas Waldhauser, fortalte det amerikanske Senatet i forrige uke at Russland prøvde å øve innflytelse i Libya for å styrke sin innflytelse over hvem slutt innehar makt.

"De jobber for å påvirke det," sa Waldhauser til Senatets komité for væpnede tjenester torsdag.

På spørsmål om det var i USAs interesse å la det skje, sa Waldhauser: "Det er det ikke."

Gjenvinne TOE-HOLD

En amerikansk etterretningstjenestemann sa at Russlands mål i Libya syntes å være et forsøk på å "gjenvinne et tåhold der Sovjetunionen en gang hadde en alliert i Gaddafi."

"På samme tid, som i Syria, ser de ut til å prøve å begrense sitt militære engasjement og bruke nok til å tvinge noen oppløsninger, men ikke nok til å la dem eie problemet," la tjenestemannen til og sa på betingelse av anonymitet.

Russlands frieri mot Haftar, som pleier å stemple sine væpnede rivaler som islamistiske ekstremister, og som noen libyere ser på som den sterke mannen deres land trenger etter mange år med ustabilitet, har fått andre til å trekke paralleller med Syria, en annen mangeårig sovjetisk klient.

På spørsmål fra den amerikanske senatoren Lindsey Graham om Russland prøvde å gjøre i Libya det de gjorde i Syria, sa Waldhauser: "Ja, det er en god måte å karakterisere det på."

En vestlig diplomat, som snakket på betingelse av anonymitet, sa at Russland ønsket å støtte Haftar, selv om det opprinnelige fokuset sannsynligvis vil være på Libyas "oljemåned".

"Det er ganske tydelig at egypterne legger til rette for russisk engasjement i Libya ved å tillate dem å bruke disse basene. Det er visstnok treningsøvelser som foregår der for tiden," sa diplomaten.

Egypt har forsøkt å overtale russerne til å gjenoppta fly til Egypt, som har vært suspendert siden et russisk fly med 224 folk fra Rødehavet feriestedet Sharm al-Sheikh til St Petersburg ble brakt ned av en bombe i oktober 2015. Angrepet ble hevdet av en islamsk stat gren som opererer ut fra det nordlige Sinai.

Russland sier at dens primære mål i Midtøsten er å begrense spredningen av voldelige islamistiske grupper.

Russlands utenriksminister Sergei Lavrov lovet denne måneden for å hjelpe forene Libya og fremme dialog når han møtte lederen av FN-støttede regjeringen, Fayez Seraj.

Russland, i mellomtiden, er også utdype forholdet til Egypt, som hadde bånd til Sovjetunionen fra 1956 til 1972.

De to landene holdt felles militære øvelser - noe USA og Egypt gjorde regelmessig frem til 2011 - for første gang i oktober.

Russlands avis Izvestia sa i oktober at Moskva var i samtaler om å åpne eller lease en flybase i Egypt. Egyptens statseide Al Ahram-avis siterte imidlertid presidentens talsmann for at Egypt ikke ville tillate utenlandske baser.

De egyptiske kilder sa at det var ingen offisiell avtale om russiske bruk av egyptiske baser. Det var imidlertid intensive konsultasjoner over situasjonen i Libya.

Egypt er bekymret kaos sprer seg fra sin vestlige nabo, og det har vert en forfjamset av diplomatiske møter mellom lederne i øst og vest de siste månedene.