Qatar-Saudi-sammenstøt i Frankrike: Fra luksushoteller til #UNESCO

Konvensjonell visdom har det at 'Gulf-krisen' begynte da flere arabiske land brått avbrøt diplomatiske forbindelser med Qatar i juni. Men den langvarende fiendskapen mellom Doha og de arabiske naboene har blitt kjempet i årevis, for det meste i skjult modus, på forskjellige slagmarker rundt om i verden. Det er imidlertid trygt å si at ingen land utenfor regionen har høstet fordelene, og følt varmen, av denne broderkonfrontasjonen like mye som Frankrike, skriver Hélène Keller-Lind, en fransk journalist som har rapportert om Midtøsten-saker i over tjue år.

Den siste manifestasjonen av Gulf-rivalens ansikt i den franske hovedstaden brøt ut under den heftige konkurransen om å velge den nye generaldirektøren for UNESCO tidligere denne måneden. Qatar brukte sitt enorme PR-arsenal i Frankrike for å støtte kandidaten sin, tidligere kulturminister Hamad Al-Kawary. Saudiene kastet vekt bak sin regionale allierte, Egypt. Den tidligere kulturministeren i Frankrike, Audrey Azoulay, møtte stive odds i løpet. Men til slutt dukket hun opp som seierherren, delvis takket være karisma og intelligens som vant henne stemmer fra mange ambassadører, og dels på grunn av splittelsen i den arabiske avstemningen.

Men det betyr ikke at Qatari-media og dens lobbyvirksomhet i Frankrike avtar. Som den franske journalisten Berengere Bonte avslørte i en bestselger tidligere i år, har Qatar brukt dusinvis av milliarder dollar det siste tiåret på å bli en uunnværlig styrke på den franske politiske og økonomiske scenen.

Bontes undersøkelse viste at mange senior franske politikere dro på flere luksuriøse turer til Doha, deres business class-reiser og helpensjon ved Ritz Carlton, som ble fullstendig betalt av Qatari ambassade i Paris. Journalisten kalte statsråder, parlamentarikere, ordførere og høytstående tjenestemenn fra hele det politiske spekteret som har dratt nytte av storheten til herskerne i Qatar.

Franske journalister og forskere har identifisert den tidligere statsministeren og utenriksministeren, Hamad bin Jassim Al Thani, som arkitekten for Qatars strategi i Frankrike. Ofte referert til som HBJ, den katariske politikeren med forretningsmann, drev også fram til 2013 Qatar Investment Authority, landets suverene formuesfond. Hans strategi var basert på en shoppingtur på flere milliarder dollar som gjorde det mulig for Qatar å skaffe seg den symbolske fotballklubben, Paris Saint-Germain (PSG), og en stor del av de beste selskapene i Frankrike. Qatar fikk et enestående skattebrudd som fikk intens kritikk i Frankrike. Den nye presidenten Emmanuel Macron har signalisert at han har til hensikt å tilbakekalle den.

Hamad er selvfølgelig ikke fremmed for kontroverser. I fjor avslørte Panama Papers lekkasjer at Al Thani i 2002 anskaffet et skallselskap som er innlemmet i De britiske jomfruøyene og tre til som er innlemmet i Bahamas, ifølge Forbes, som anslår at den raske fortjenesten til Al Thani vil overstige 8 milliarder dollar. The Telegraph i London siterte i november 2014 en amerikansk diplomatkabel sendt i mai 2008 som antydet en tvist mellom de katariske etterretningsbyråene og HBJ om håndteringen av Mohammed Turki al-Subaiy, en katatisk statsborger utpekt av USA og FN som en terroristfinansier . I januar 2016 rapporterte den britiske pressen at Fawaz al-Attiya, en britisk statsborger og tidligere offisiell talsperson for Qatar, hadde anklaget mot Hamad bin Jassim og hevdet at Al Thani hadde beordret fengsling i Doha i 15 måneder fra og med 2009 og utsatt for ham til forhold som tilsvarer tortur. Qatar hevdet diplomatisk immunitet for HBJ og sa at den tidligere statsministeren og milliardæren jobbet som diplomat ved Qatari-ambassaden i London.

Annonse

Åpenbart krevde Qatari-strategien om å bli en stor aktør i Frankrike den politiske og økonomiske undergraving av deres viktigste rivaler fra Golfen: Saudiene. Tilbake i 2007, da katarene i umiddelbar etterkant av valget av Nicolas Sarkozy satte sin velorganiserte strategi i verk, var Sheikh Mohammed Al-Jaber, en høyt profilert forretningsmann og en av de mest synlige saudiske næringslivslederne i Frankrike. filantrop. Al-Jaber er eieren av JJW Group, et internasjonalt privat selskap med viktigste forretningsinteresser i anskaffelse og drift av flere hoteller og feriesteder i hele Europa og Midtøsten. Navnet hans vekket oppmerksomhet da arabiske medier i 2008 overskrifter en avtale mellom Al-Jaber og det amerikanske fondet Starwood Capital om å kjøpe et dusin luksushoteller - blant dem Le Crillon, Hotel du Louvre og Concorde Lafayette i Paris, Martinez i Cannes og Palais de la Mediterrannee i Nice - til sammen € 1.5 milliarder.

Nyheter om Al-Jabers avtale med Starwood hevet øyenbrynene i Doha, hvor avtalen ble sett på som et hinder for Qatars egen agenda i Frankrike. Kunnskapsrike kilder i den franske hovedstaden fortalte meg at Qataris brukte tjenestene til Salim Khoury, en libanesisk mellommann, for å oppnå sitt mål. Kildene ba om anonymitet på grunn av følsomheten til pågående etterforskning.

Katarene kjente Khoury fra rollen han hadde spilt for å legge til rette for den kontroversielle oppkjøpet av Royal Monceau-hotellet av Qatari-gruppen Diar, en arm av Qatar Investment Authority. Khoury hadde jobbet i årevis for Rifaat Al-Assad, onkelen til den syriske diktatoren Bashar Al-Assad, og kjente godt eieren av hotellet, den syriske forretningsmannen Osmane Aidi, som hadde nære bånd til Assad-familien.

Khoury ble introdusert for Al-Jaber i 2007 og ble ansatt av ham som rådgiver. Da Al-Jaber forlot Paris for et to måneders opphold i Saudi-Arabia i mars 2009, mistet Khoury nesten ingen tid og la til en endring i eksklusivitetskontrakten som Al-Jaber hadde signert med Starwood Capital, og aksepterte på vegne av Al-Jaber å foreta en ytterligere betaling på € 100 millioner til det amerikanske fondet. Dette var bare uker etter at den saudiske forretningsmannen hadde betalt € 50 millioner til Starwood som en del av kontrakten som var gyldig til mars 2010, ifølge mine kilder.

Som et resultat av Khourys handling, og med Al-Jaber som bestred gyldigheten av den nye endringen, erklærte Starwood kontrakten med JJW ugyldig et år før den lovlige utløpet, og startet umiddelbart en serie forhandlinger med Qataris som endte i Qatars erverv av noen av gruppens mest kjente hoteller i Frankrike. Qatar Constellations Hotels Group, som kjøpte hotellene, tilhører Qatar Investment Authority.

Qatarisene som forhandlet om kjøp av hotellene fra Starwood Capital forlot prins Mutaib bin Abdulah fra Saudi-Arabia for å kjøpe Le Crillon i et forsøk på å få sin tjeneste. Det ryktes på den tiden at Mutaib var en sannsynlig etterfølger for kong Abdullah.

De samme kildene viste meg korrespondanse på e-post mellom Khoury og stabssjefen for daværende Emir av Qatar som gikk tilbake så langt tilbake som 2009. Khourys besøk til Doha ble ifølge kildene holdt helt hemmelig for Sheikh Al-Jaber. De hevder Khoury jobbet for Qataris mens han var ansatt av Al-Jaber som sin rådgiver.

En av Qatars “beste” venner i Frankrike og et kjent ansikt i Doha, ifølge etterforskningsjournalisten Berengere Bonte, var Patrick Balkany, en nær venn av president Sarkozy og mangeårig ordfører i den eksklusive vest-parisiske forstad Levallois. Salim Khoury introduserte Balkany for Al-Jaber og oppfordret ham til å delta i et prosjekt for å bygge to skyskrapere i Levallois. Men like etter at Al-Jaber signerte kontrakten med bymyndighetene og foretok en innledende betaling på € 17 millioner, tok Khoury ordfører Balkany på besøk til Doha koordinert med kontoret til Emir of Qatar. I løpet av noen få måneder klarte han å fjerne Al-Jabers kontrakt, selv om lagmannsretten i Paris endelig avgjorde at endringen av kontrakten med Starwood Capital ikke var et autentisk dokument, noe som bekreftet den saudiske forretningsmannens påstand om at Khoury hadde brettet endringen uten hans viten.

Al-Jaber var også i stand til å bevise at Khoury også hadde jobbet mot ham - mens han var i jobb - i en annen sak som involverte den Johannesburg-baserte Standard Bank, som har langvarige bånd til det katariske etablissementet. Som den kuwaitiske avisen Al-Rai al-Aam rapporterte, initierte banken kontakt med Salim Khoury i 2008 og hyret ham til å jobbe for banken i det skjulte mens han var rådgiver for Al-Jaber. Khourys rolle som føflekk i Al-Jabers forretningskonglomerat forårsaket Al-Jaber alvorlig økonomisk skade. Det er kanskje ikke tilfeldig at Standard Bank har tette bånd med Hamad bin Jassem.

Qatari-planen inkluderte også forsøk på å sverte bildet av Al-Jaber i Frankrike, med det endelige målet å vende den franske opinionen mot saudiske investeringer i deres land. Den juridiske kilden i London påpekte at en fransk domstol beordret den økonomiske månedlige hovedstaden til å publisere en offisiell unnskyldning og trekke tilbake en historie om Al-Jaber som støttet seg sterkt på feil informasjon fra Qatari om den saudiske forretningsmannen. Han bemerket også at gjennom Khourys manipulasjoner sto Al-Jaber overfor falske beskyldninger om å bestikke Patrick Balkany, mens han tapte millioner av euro i den dømte dommen. I mellomtiden fortsatte Balkany å være vert i Doha av sine sjenerøse Qatari-venner år etter den avbrutte avtalen med Al-Jaber.

Interessant nok har etterforskende journalister i London oppdaget at HBJ også har aktivt undergravd Al-Jabers aktiviteter i London, inkludert hans hoteller og hans filantropiske verk.

Som etterforskningsjournalisten Berengere Bonte kortfattet uttrykker det på slutten av introduksjonen til boken sin: ”Hvordan kan en gammel stat, sterkt gjeldsatt, bygge et voksent forhold til en annen stat, uendelig rik og i ungdomsårene, mens sistnevnte har dusjet politikerne til den tidligere i gaver i lang tid? Velkommen til den franske republikken Qatar! ”

Del denne artikkelen: