For ikke å slå om buskene, bør Michel Barnier etterfølge Jean-Claude Juncker. Ikke bare fordi håndteringen av Brexit -prosessen har forstørret hans statur, men av en rekke andre viktige årsaker.
Til å begynne med er det egentlig ingen andre. Verken Italia eller Spania har en troverdig kandidat å stille, og Tyskland vil ikke. Det har faktisk ikke vært siden den imponerende Walter Hallstein, som for seks tiår siden var den første kommisjonens president.
Når det gjelder de høyt kvalifiserte håpefulle fra mindre land, synes stemningen å være at mangelen på internasjonal innflytelse de er en stor ulempe, som illustrert av de nylige embetsperioder til en portugisisk og ikke mindre enn tre luxemburgere. Nei, konsensus ser ut til å være at det er på tide at noen fra et stort land vil gi sin støtte til en reformator.
Kort sagt, det må være en franskmann. Michel Barnier har ennå ikke erklært sitt kandidatur, eller til og med sluttet seg til rekken av La République en Marche! Men han er den eneste troverdige kandidaten som er tilgjengelig for Frankrikes reforminnstilte president Emmanuel Macron.
Barnier er dessuten spesielt godt kvalifisert for jobben. Han har to ganger vært Frankrikes medlem av EU-kommisjonen, og spilte for snart tjue år siden en lavmælt, men innflytelsesrik rolle i utformingen av den europeiske konvensjonens plan for EU-reform. Denne bestrebelsen nådde seg selv fordi dens 'europeiske grunnlov' ble stoppet av folkeavstemninger i Frankrike og Nederland. Ingen skyld for det knyttet til Barnier.
Hans opphold som kommisjonær har sett ham håndtere regional utvikling og aspekter ved det indre markedet som strekker seg fra finansielle tjenester til samarbeid om forsvarsteknologi. Han kjenner kommisjonen innvendig og utvendig, og trenger lite råd om svakhetene og avvikene som må reformeres.
Barniers viktigste ressurs er selvfølgelig den høye profilen han har tjent som kommisjonens Brexit -forhandler. Noen i Storbritannia - og ikke bare inderlige brexittere - har anklaget ham for hovmodig arroganse. Det er ikke hans image andre steder i Europa. Tvert imot ser han ut til å bli sett på som en tålmodighetsmodell som fast forsvarer EUs overordnede interesser og håndhever traktatens rettigheter og plikter i alle medlemslandene.
Mye kan skje i løpet av de neste tolv månedene for å spore Barniers kommisjonsjanser. Som hans britiske samtalepartnere kan si det, dra nytte av hans stadig mer flytende engelsk, 'there is many a slip twixt the cup and lip'. Den mellomliggende perioden kunne imidlertid vært nyttig hvis Barnier utnyttet sin egen nyhetsverdi til å fremme diskusjon om reformideer.
Purister kan hevde at Michel Barnier allerede har hendene fulle med Brexit, og ikke bør distraheres. De vil sikkert også si at det er uanstendig å hoppe over pistolen ved å føre kampanje så tidlig. Ingen av dem er veldig overbevisende, mens det er en overbevisende sak for å tilføre ny energi til EUs politiske debatt.
Barnier kunne forsterket budet ytterligere ved å velge en løpskamerat, som ville bli hans nr. 2. Den åpenbare shortlisten består av Margrethe Vestager, Jyrki Katainen, Cecilia Malmström og Frans Timmermans; alle sammen svært kompetente, men fra mindre land og handikappet av svekkede politiske posisjoner hjemme.
Diskusjonen om Jean-Claude Junckers etterfølger har så langt hovedsakelig sentrert seg om det institusjonelle spørsmålet om Spitzenkandidaten metoden bør fortsette å brukes, og dermed koble den vellykkede kandidaten til utfallet av europavalget. Det er selvfølgelig ikke så demokratisk som det høres ut, men gitt sosialdemokraternes ulykker i hele Europa, ville Barnier som en sentrum-høyre kandidat antagelig ha nytte av dette systemet.
Langt viktigere er imidlertid hans vellykkede bruk av de mellomliggende månedene før midten av 2019 for å angi politiske intensjoner som er i stand til å gripe fantasi. EU er i bølgen, og trenger en frisk bris av nye ideer og en eventyrlig kaptein ved kommisjonens ror.