En politisk krise som har lammet Makedonia i to år glir inn i en etnisk konflikt, med nasjonalister tar til gatene over en rekke krav fra landets albanere.
Problemet syntes å være stengt etter 2001 da, etter en syv måneders etnisk albanske opprøret som etterlot mer enn 100 mennesker døde, en fredsavtale gitt flere rettigheter for mindretallet.
Albanere utgjør rundt en fjerdedel av Makedonia to millioner mennesker.
Men en fastlåst etter Desembers snap valg, en del av en avtale forhandlet frem av EU sikte på å løse langvarige politiske problemer, har truet med å vekke demonene i Den tidligere jugoslaviske republikken.
Krisen brøt ut i 2015 da opposisjons sosialdemokratene (SDSM) og det regjerende konservative nasjonalistiske VMRO-DPMNE parti utvekslet anklager om korrupsjon og telefonavlytting.
En bitter konflikt fulgte mellom de to overveiende-slaviske parter, mangler noen etnisk konnotasjoner og våket over av mindre albanske partiene, selv delt.
Valg forandret alt - men ikke på den måten EU håpet på. Målingene ga ikke noe klart flertall, med de konservative tar bare to flere seter enn SDSM. De albanske grupper dukket opp i rollen som kingmakers.
Etter flere møter over grensen på kontoret til albanske statsministeren Edi Rama, disse gruppene løsninger på sine uenigheter og skapt en felles plattform, særlig krevende at deres språk gis offisiell status over Makedonia.
Foreløpig er det språket eneste offisielle i områder der albanere utgjør mer enn 20% av befolkningen, i tråd med 2001 fredsavtale.
Undergrave makedonsk suverenitet?
De albanske krav ble akseptert av SDSM leder Zoran Zaev, i et forsøk på å få makt etter 10 års regelen ved konservativ leder Nikola Gruevski, hans erkefiende.
Men på 1 mars President Gjorge Ivanov - en alliert av Gruevski - nektet å gi Zaev et mandat til å danne regjering, sier den albanske plattformen underminert "Makedonia suverenitet, territorielle integritet og uavhengighet."
Flyttingen ble raskt fordømt av opposisjonen som et "kupp" og fordømt av både USA og EU, som Makedonia streber etter å bli med.
Tusenvis av makedonerne enig med presidenten, og har siden tatt til gatene, sang patriotiske slagord og ringer for landets enhet skal bevares.
Demonstrantene, for det meste middelaldrende menn og kvinner vinker de røde og gule flagg, frykter de albanske kravene vil føre til "federalisation" og potensiell break-up av det lille landet.
"Det er ingen ende på etniske albanernes krav. Steg for steg vil det være et Stor-Albania og ingen Makedonia, "sier Lidija Vasileva, en motedesigner fra Skopje som er en vanlig på protestene.
"Dette er vårt hjemland, vi har ikke en annen," sa kjente sanger Kaliopi Bukle på et rally.
Russland har støttet demonstrantene og fordømte Tirana, og anklager den for å opptre med "kartet av den såkalte Stor-Albania" i tankene. Albanske myndigheter kraftig benekter anklagen.
Bortsett fra Makedonia, er det etnisk albanske minoriteter i Montenegro, Hellas og Sør-Serbia. I Kosovo, som grenser Makedonia, gjør de opp rundt 90% av befolkningen.
Albania, en solid NATO allierte, har forsvart sin rolle.
Å være bekymret "situasjonen for albanere utenfor våre grenser er en konstitusjonell plikt", utenriksminister Ditmir Bushati AFP.
Og skrive på Facebook, statsministeren sa albanske "er ikke språket av fienden, men av en konstituerende folk av Makedonia".
"Uten albansk, er det ingen Makedonia," la han til, i en holdning som har enstemmig støtte i Albania.
Men for uavhengige serbiske analytiker Aleksandar Popov, denne "pan-albansk plattform" forhandlet i Tirana er "farlig" for Balkan.
"Det er allerede protester og en opptrapping er mulig, selv en konflikt," sa han.
Albania er i seg selv i politisk krise, med opposisjonen boikotter parlamentet.
Tidlig i forrige uke, Molotov cocktails ble kastet på en bygning i den sørlige makedonske byen Bitola hvor den albanske alfabetet ble standardisert i 1908.
"Vi trenger ikke slike hendelser," sa nUSER Arslani, som Tirana oppfordret albanere i Makedonia "for ikke å falle i fellen med provokasjoner».
Ali Ahmeti, en tidligere opprørsleder og nå leder av hoved albanske partiet i Makedonia, DUI, har kalt for "tilbakeholdenhet" for å unngå "inter-etniske konflikten".
For analytikere, bare nyvalg eller en bred koalisjonsregjering kan stoppe spiral - to alternativer som for nå er hypotetisk.
