Litauen: Den europeiske staten som våget å trosse Kina vaklet da

I juli i fjor kunngjorde den lille europeiske staten Litauen the åpning av et taiwansk representasjonskontor i hovedstaden Vilnius, skriver Joshua Nevett.

For den tilfeldige observatøren kan uttalelsen ha virket umerkelig.

For Kina var det en utålelig erklæring om diplomatisk fiendtlighet.

Da kontoret åpnet i november i fjor, var det første gang et EU-medlemsland lot Taiwan bruke sitt eget navn for en utenlandsk utpost.

Det rørte en nerve i Kina, som hevder Taiwan som en del av sitt territorium, selv om øya lenge har sett på seg selv som en selvstyrt demokratisk stat.

For å unngå å fornærme Kina, unngår de fleste land offisielle forbindelser med Taiwan og anerkjenner representasjonskontoret under navnet til hovedstaden Taipei.

Det var status quo i Europa, helt til Litauen våget å være annerledes.

Annonse

• FORKLART: Hva ligger bak skillet mellom Kina og Taiwan?

For dette ble Litauen fordømt av Kina, men hyllet andre steder som en forkjemper for demokrati. Litauen – et land med rundt 2.8 millioner mennesker – ble i media fremstilt som David til Kinas Goliat.

Den baltiske staten forble trassig mens Kina nedgraderte sine diplomatiske forbindelser og begrenset sin handel med Litauen.

Men så, denne uken, Litauens president Gitanas Nauseda (avbildet) uttrykte tvil om visdommen i landets prinsipielle standpunkt, i kommentarer ønsket velkommen av Kina.

"Jeg tror det ikke var åpningen av det taiwanske kontoret som var en feil, det var navnet, som ikke var koordinert med meg," sa Nauseda til lokalradioen tirsdag (5. januar).

Kinas utenriksdepartement sa at det å erkjenne en feil var det riktige skrittet, men understreket at unnskyldninger ikke hjalp med å løse problemet.

Det problemet, sa Litauens president, var navnet «og nå må vi håndtere konsekvensene».

Disse konsekvensene har begynt å ta sine toll ettersom selskaper fra Litauen - og fra andre europeiske land som kjøper deler der - klager over restriksjoner på handel med Kina.

Kina har nektet å beordre en handelsboikott mot Litauen, men EU sier de har bekreftet rapporter om import blokkert i tollen. Hvis diplomatiet mislykkes, sier EU-kommisjonen at den vil sende inn en klage til Verdens handelsorganisasjon (WTO).

Med mindre Litauen bøyer seg for Kinas vilje, ser en minnelig løsning usannsynlig ut.

Test av løsning

Både Nauseda og den litauiske regjeringen har holdt på nervene så langt. De sier de respekterer Kinas politikk på Taiwan samtidig som de hevder retten til å knytte tettere bånd med øya.

Likevel, Nausedas forslag om en "feil" falt sammen med Litauens konsekvente meldinger frem til nå. I eksplisitte ordelag har han bedt utenriksminister Gabriel Landsbergis om å deeskalere situasjonen.

Kommentarene har testet Litauens besluttsomhet og avdekket splittelse mellom presidenten, som leder på utenrikspolitikken, og statsministeren i sentrum-høyre-koalisjonsregjeringen, Ingrida Simonyte.

Herr Nauseda beseiret Simonyte i presidentvalget i 2019, og i fjor var paret uenige om Covid-19-tiltak.

Dovile Sakaliene, et parlamentsmedlem for Litauens sosialdemokratiske parti, sa at presidentens intervensjon bør sees gjennom linsen til intern politikk, snarere enn disharmoni i utenrikspolitikken.

– Vi må ta et skritt tilbake og innse at det er ganske vanlig at demokratier har spenninger mellom maktgrenene, sa hun til BBC.

På spørsmål om presidentens kritikk onsdag (6. januar), sa Landsbergis at han hadde koordinert «alle trinn» med Nauseda.

Utenriksdepartementet i Vilnius sa til BBC at regjeringen «står fast på sin beslutning om å ønske åpningen av det taiwanske representasjonskontoret velkommen».

"Støtte til demokrati og menneskerettigheter som universelle verdier var en del av koalisjonsavtalen og utgjør en viktig del av regjeringsprogrammet i Litauen," sa en talskvinne.

"Liten, men modig"

Som den første staten som erklærte uavhengighet fra Sovjetunionen i 1990, banet Litauen et spor for demokrati i Sentral- og Øst-Europa.

Litauen har de siste årene vært en av Europas ivrigste kritikere av Kina, i spørsmål som spenner fra behandlingen av den uiguriske muslimske minoriteten i Xinjiang, til Hong Kongs friheter.

Denne historien påvirket Taiwan-avgjørelsen, sa MEP og Litauens tidligere statsminister Andrius Kubilius.

"Vi har alltid sett på oss selv som et lite, men modig land som står for moralske prinsipper," sa han. "Men jeg ser ikke hvordan vi har brutt noen diplomatiske regler. Kinesisk følsomhet på disse spørsmålene er et problem for Kina."

Før denne tvisten hadde Litauen allerede sluttet i Kinas 17+1-investeringsforum med sentral- og østeuropeiske stater, med henvisning til skuffende økonomiske fordeler.

Gitt at Kina står for bare 1 % av Litauens eksport, hadde den baltiske staten mindre å tape enn noen av sine europeiske allierte, sa Marcin Jerzewski, en ekspert på forholdet mellom EU og Taiwan.

"Kostnadene ved å ta høyere moralsk grunn for Litauen er lavere enn det ville vært for andre land," sa han til BBC. "Det er definitivt viktig. Men det som også betyr noe er det rimelige løftet om å ta igjen tapt handel."

Det løftet har Taiwan vist, en stor økonomisk aktør i seg selv som han ser på som et pålitelig erstatningsmarked for litauiske produkter.

I en overskriftsfengende gest av velvilje denne uken, Taiwan Tobacco and Liquor Corp (TTL) kjøpte 20,000 XNUMX flasker litauisk rom som hadde vært på vei til Kina.

Så på onsdag, Taiwan sa at de planlegger å investere 200 millioner dollar (147 pund; 176 euro) i Litauen for å skjerme landet fra Kinas press.

Dette forslaget kan gjøre Kina ytterligere rasende, som fortsatt er urokkelig i sin forpliktelse til gjenforening med Taiwan.

Kinas statsstyrte Global Times avisen gjorde det klart i en lederartikkel i november i fjor. Det vil ikke være noen "mulighet for trivielle krefter som Litauen til å lede den vestlige verden til å riste ett-Kina-prinsippet", heter det.

Litauen var "bare en mus, eller til og med en loppe, under føttene til en kjempeelefant".

Elefanten har trampet sint i månedene siden, men Kubilisus sa at han ikke så noen grunn til å bli skremt.

– Ved å true oss skaper det solidaritet med Litauen, sa han.

Del denne artikkelen: