Robotfly for å kartlegge Antarktis mysterier

Forskere og ingeniører har vært i Antarktis for å teste en drone som vil hjelpe eksperter med å forutsi effekten av klimaendringer. Områder på kontinentet som har vært forbudt for lærde vil bli kartlagt av de autonome flyene.

Den kan reise 1,000 kilometer med 100 kg last. Dronen er utstyrt med sensorer på vingene og i ryggen, som radar og kameraer. En ingeniør bruker en datamaskin til å overvåke flyturen ettersom kursen er forhåndsprogrammert.

British Antarctic Survey sitt Cambridge-hovedkvarter vil behandle dataene de samler inn.

I følge forskeren Tom Jordan vil en del av den bli brukt til å gi drivstoff til BEDMAP2-modellen av kontinentet, som skildrer den intrikate strukturen til terrenget under isen.

Selv om Rebecca vil pilotere dronen ut av Antarktis Rothera-stasjon, ønsker British Antarctic Survey til slutt å fly den fra Storbritannia.

I tillegg bruker den mye mindre drivstoff enn konvensjonelle fly - 10 fat i motsetning til 200 på en enkelt forskningsflyging - noe som reduserer planetens miljøeffekt fra vitenskapelige studier.

Annonse

Den har blitt testet under harde værforhold nær de høyeste toppene i Wales.

For å estimere hvor raskt isen kan smelte og bidra til en økning i havnivået på verdensbasis, vil det første eksperimentet kartlegge fjellene under et isdekke.

Forskeres evne til å lære mer om Antarktis er hemmet av dagens teknologiske evner.

Det er typisk å ha sterk vind, temperaturer under frysepunktet og uventede stormer. Bruken av tradisjonelle fly med mannskap er begrenset av disse farlige forholdene, så vel som av nødvendigheten av å frakte piloter og betydelige mengder drivstoff, samt av de dystre vintrene.

I samarbeid med den britiske virksomheten Windracers skapte British Antarctic Survey en ny drone som lett kan fikses i tilfelle feil.

Dronen ble testet i Nord-Wales' Llanbedr, Eryri, populært kjent som Snowdonia, som fungerte som en stand-in for det harde klimaet og topografien i Antarktis.

Dronen kan fly til isolerte områder uten å utgjøre en risiko for pilotens sikkerhet, sa ingeniør Rebecca Toomey under et øvingsløp i kraftige vindkast og surrende regn på flyplassen.

Han indikerer at mye av Antarktis fortsatt er ukartlagt fordi ingen noen gang har vært i stand til å reise dit ved å sette et spørsmålstegn over noen områder av kartet.
"Dette undersøkelsesarbeidet er veldig spennende fordi det er et skikkelig tomt i kartet."

Massive fjellkjeder, noen på størrelse med de europeiske alpene, skyttergraver og daler er alle dekket av enorme mengder is i Antarktis. Det er steder under havnivå.

Denne topografien er avgjørende for forskere å forstå fordi den dikterer hvor raskt isen vil smelte.

Det er sannsynlig at et isdekke som er utsatt for oppvarming av hav, kan smelte raskere. Men, tror Tom, vil det avta saktere dersom kompliserte fjell står i veien.

Drones radar vil skyte radiobølger mot innlandsisen Fuchs Piemonte i sitt første eksperiment. Noen vil falle gjennom innlandsisen, treffe bunnen av innlandsisen og deretter dukke opp igjen. For å skildre landets form, vil dronen lytte etter disse refleksjonene.

"Linje for linje skaper det dette bildet. En annen fantastisk ting med droner, ifølge ham, er at de kan brukes til ekstremt monotone oppgaver.

Tom tror forskere kan produsere mer nøyaktige anslag hvis de har en bedre forståelse av Antarktis topografi. For tiden inneholder modeller av den verdensomspennende havnivåøkningen forårsaket av smeltende isdekker store marginer.

"Det vil hjelpe oss med å planlegge fremtiden," legger han til.

I løpet av de neste to ukene vil det være de første flyvningene. Undersøkelser av marine arter, som krill, som er en vesentlig del av næringskjeden, og undersøkelser av miljøsensitive steder er eksempler på ytterligere eksperimenter.
Her og der titter fjellryggen gjennom isen. Går det over? Er noen områder under havoverflaten? «Jeg er ikke sikker», svarer han.

Del denne artikkelen: