Vaksinen vil bli rullet ut fra begynnelsen av neste uke i et stort kupp for statsminister Boris Johnsons regjering, som har fått kritikk over håndteringen av koronaviruskrisen med Storbritannia som tåler den verste offisielle COVID-19-dødstallene i Europa.
En vaksine blir sett på som den beste sjansen for verden til å komme tilbake til noe skinn av normalitet midt i en pandemi som har drept nesten 1.5 millioner mennesker og opprettholdt den globale økonomien.
"Regjeringen har i dag akseptert anbefalingen fra det uavhengige legemiddel- og helseproduktreguleringsbyrået (MHRA) om å godkjenne Pfizer-BioNTechs COVID-19-vaksine for bruk," sa regjeringen.
Storbritannia spionerte godkjenningen som en global seier og en stråle med godt håp midt i mørket mens stormaktene løper for å godkjenne en rekke vaksiner og vaksinere borgerne.
"Jeg er åpenbart helt begeistret for nyhetene, veldig stolt over at Storbritannia er det første stedet i verden som har en klinisk autorisert vaksine," sa den britiske helsesekretæren Matt Hancock.
Kina har allerede gitt nødgodkjenning for tre eksperimentelle vaksiner og har inokulert rundt 1 million mennesker siden juli. Russland har vaksinert frontlinjearbeidere etter å ha godkjent sitt Sputnik V-skudd i august før det hadde fullført testing på sikkerhet og effektivitet på sent stadium.
Pfizer og dets tyske partner BioNTech har sagt at vaksinen deres er 95% effektiv for å forebygge sykdom, mye høyere enn forventet.
Den amerikanske narkotikaprodusenten sa at Storbritannias nødbrukstillatelse markerer et historisk øyeblikk i kampen mot COVID-19.
"Denne autorisasjonen er et mål vi har jobbet mot siden vi først erklærte at vitenskapen vil vinne, og vi applauderer MHRA for deres evne til å foreta en nøye vurdering og iverksette rettidige tiltak for å beskytte folket i Storbritannia," sa administrerende direktør Albert Bourla.
"Ettersom vi forventer ytterligere autorisasjoner og godkjenninger, er vi fokusert på å bevege oss med samme hastende grad for å trygt levere en høykvalitets vaksine rundt om i verden."
Storbritannias legemiddelregulator godkjente vaksinen på rekordtid. Dens amerikanske motstykke er satt til å møte 10. desember for å diskutere om de skal anbefale nødbrukstillatelse av Pfizer / BioNTech-vaksinen, og Det europeiske legemiddelkontoret sa at det kunne gi akuttgodkjenning av skuddet innen 29. desember.
"Dataene som sendes til reguleringsbyråer over hele verden er resultatet av et vitenskapelig grundig og meget etisk forsknings- og utviklingsprogram," sa Ugur Sahin, administrerende direktør og medstifter av BioNTech.
Storbritannias vaksinekomité vil avgjøre hvilke prioriterte grupper som får jab først: innbyggere i omsorg, helse- og omsorgspersonell, eldre og mennesker som er klinisk ekstremt sårbare vil være først i køen.
Hancock sa at sykehus var klare til å motta skudd og vaksinasjonssentre vil bli satt opp over hele landet, men han innrømmet at distribusjon ville være en utfordring gitt at vaksinen må sendes og oppbevares ved -70 ° C, en slags temperatur som er typisk for en vinter i Antarktis.
Pfizer har sagt at den kan lagres i opptil fem dager ved vanlige kjøleskapstemperaturer, eller i opptil 15 dager i en termisk frakteske.
Johnson sa i forrige måned at Storbritannia hadde bestilt 40 millioner doser av Pfizer-vaksinen - nok for i underkant av en tredjedel av befolkningen ettersom to skudd av jab er nødvendig per person for å få immunitet.
Andre frontløpere i vaksineløpet inkluderer det amerikanske bioteknologifirmaet Moderna, som har sagt at skuddet er 94% vellykket i kliniske studier på sent stadium. Moderna og Pfizer har utviklet sine bilder med ny messenger RNA (mRNA) teknologi.
AstraZeneca sa i forrige måned at COVID-19-skuddet, som er basert på tradisjonell vaksineteknologi, var 70% effektivt i sentrale studier og kunne være opptil 90% effektivt.
