Ta tak i ensomhetsepidemien for å lette barnas overgang til skolen

Når sommeren slutter, vender barn tilbake til skolen, omstiller seg til det mer strukturerte miljøet i klasserommet, og møter utfordringene med læring, eksamener og mellommenneskelige relasjoner på egen hånd, skriver Alysha Tagert, en mental helseekspert.

Som om denne overgangen ikke var vanskelig nok å navigere, slår leger i tillegg alarm om tilstanden til barnas mentale helse, noe som fører til en dramatisk økning i antall pediatriske pasienter, noen så unge som fem, som søker akutthjelp.

For å gjøre saken verre, er følelsen av isolasjon og angst på tvers av aldersgrupper på all-time high.

For å lykkes på skolen og utover bør barn ikke være eller føle seg alene. De trenger de voksne i livet for å hjelpe dem til å bli robuste og ressurssterke, i stand til å fokusere på umiddelbare oppgaver og mer fjerntliggende mål.

På politisk nivå er "Lovgivningen for å etablere nasjonal strategi for å bekjempe ensomhet" introdusert i det amerikanske senatet i løpet av sommeren et nylig forsøk på å ta tak i den eskalerende ensomhetskrisen som spesielt rammer barn og unge voksne og deres evne til å takle enhver motgang. Målet ville være en forbedret sosial infrastruktur, lik eksisterende retningslinjer for søvn, ernæring og fysisk aktivitet, basert på en dypere forståelse av den sosiale isolasjonsepidemien.

I Europa, i et nylig grep som stammer fra lignende bekymringer, lovet EU-kommisjonen mer enn € 1 milliard for å takle EUs psykiske helsekrise og problemene med ensomhet og isolasjon. Som EU-kommisjonens president Ursula von der Leyen forklarte: «Vi bør ta bedre vare på hverandre. Og for mange som føler seg engstelige og fortapt, kan passende, tilgjengelig og rimelig støtte utgjøre hele forskjellen.»

Bak disse politiske initiativene på begge sider av Atlanterhavet ligger en tro på at regjeringen kan løse ensomhetsproblemet.

Annonse

Gode ​​retningslinjer kan sikkert hjelpe, men de kan også bomme. En fersk britisk studie er et eksempel. Den viste de ødeleggende konsekvensene av regjeringspålagt isolasjon under covid-tidens nedstengninger, spesielt skadelig for barn og tenåringer hvis emosjonelle og sosiale utvikling ble uforholdsmessig påvirket av disse retningslinjene.

Mens USAs senator Murphy har rett i at politikere ikke bør ignorere ensomhetsepidemien, bør vi også sørge for at politiske løsninger faktisk hjelper, og at det er meningsfull støtte tilgjengelig, spesielt for barn og unge voksne som trenger hjelp.

Jeg hadde muligheten til å diskutere dette problemet fra psykisk helsepersonells perspektiv med Pa Sinyan, Managing Partner i Gallup. Han delte sin innsikt om ensomhetsepidemien på et arrangement om "Mental Health in Times of Global Crisis" i Davos, Sveits, tidligere i år, hvor vi var medpanelister.

Vi snakket om hvordan ensomhet de siste årene har eskalert til en folkehelsekrise så dyp at siden COVID rapporterer en slående én av to amerikanske voksne at de lider av ensomhet. I følge Gallups Global Emotions-rapport for 2021, så Covid-19 samlede "negative følelser" nå et rekordhøyt nivå, med ensomhet som registrerte en vekst på 54 % de siste 15 årene.

Det er neppe overraskende at kirurggeneral i USA, Dr. Vivek H. Murthy, ble konfrontert under sin turné i nasjonen med mennesker i alle aldre og sosioøkonomisk bakgrunn som fortalte ham at de følte at de "møter verden alene", eller at "ingen ville engang merke" hvis de skulle forsvinne i morgen.

Denne følelsen av isolasjon og ensomhet rapportert av både barn og voksne er mer enn en svekkende følelsesmessig tilstand. Det skader både individuell og samfunnsmessig helse. I følge CDC er det en klar sammenheng mellom sosial isolasjon, ensomhet og flere alvorlige fysiske helsetilstander som økt risiko for hjertesykdom og slag, diabetes type 2, depresjon og angst, avhengighet, suicidalitet og selvskading, demens, og tidligere død. For å sette det i perspektiv, kan en tilsvarende negativ påvirkning på helsen bare motsvares ved å røyke 15 sigaretter om dagen.

Selv om godt kalibrert statlig innsats kan være avgjørende, kan de løse et problem så dypt personlig og menneskelig som en subjektiv følelse av ensomhet? Eller ligger svaret i noe mer organisk, dypt forankret i våre lokalsamfunn og våre forbindelser med andre?

Ensomhet er ikke bare en tilstand som skal kureres eller en boks som skal sjekkes, men en kompleks menneskelig tilstand der personlig mental helse er intrikat sammenvevd med samfunnsnormer og felles forbindelser. Vi er tross alt sosiale dyr.

Selv om man kan vurdere spørsmålet om ensomhet og isolasjon fra forskjellige vinkler, akkurat som mental helse mer generelt, bør det ikke behandles som en midlertidig tilstand som må fikses. Selv om vi har en tendens til å miste det av syne, er mental helse et livslangt kontinuum, et fluktuerende, men integrert aspekt ved individuell velvære, ikke ulikt fysisk helse. Det kan være bedre eller verre, men det er alltid tilstede. Altfor ofte blir vår indre tilstand av velvære bare adressert når den når et krisepunkt, i likhet med en sykdom som krever behandling, slik USAs nasjonale ensomhetsstrategi ser ut til å gjøre. Det vi trenger fremfor alt er ikke så mye et nytt føderalt kontor i Washington, Brussel eller London, men politikk som fremmer et sosialt og fysisk miljø der individer kan trives i støttende samfunn der barn kan vokse seg sterke og motstandsdyktige.

En måte å styrke den individuelle motstandskraften på vil være å pleie en følelse av tilhørighet, styrke fellesskapsbånd, fremme vennskap og generelt sikre eksistensen av et robust støttesystem. Denne prosessen tar selvfølgelig tid, men det er små skritt vi kan ta med en gang, spesielt når det gjelder de unge. For eksempel har jeg lenge anbefalt bruk av en "mestringsverktøykasse", som mine egne barn vil ha med seg i skoleryggsekken når de kommer tilbake til klasserommet i år, som de gjør hvert år. Det er bokstavelig talt en beholder fylt med enkle hverdagsting for å hjelpe med å håndtere stress og angst i hverdagen. Gjenstandene inne har en sensorisk funksjon som hjelper til med å jorde dem når panikk truer sinnet. Stressballer eller fidget-spinnere, trøstegjenstander eller sukkerfri tyggegummi som kan engasjere følelsen av berøring, lukt og smak på en gang, er enkle å få tak i, rimelige og svært bærbare. De hjelper til med å fokusere sinnet og bringe kropp og sinn sammen igjen.

Det er faktisk en spesifikk sammenheng mellom jording og mestring. Jordingsteknikker hjelper oss å takle ved å øke bevisstheten vår om her og nå, spesielt i øyeblikk når vi er alene og sårbare, selv om ingenting vil erstatte rollen som menneskelige forbindelser og støtte som tjener som beskyttende faktorer mot ensomhet og psykiske helseproblemer. Vi helbreder i sammenheng med å være knyttet til hverandre, og det er der fokuset skal ligge – i å styrke de menneskelige og felles båndene som er grunnfjellet i samfunnet vårt.

Den amerikanske kirurgen fikk det helt riktig da han oppfordret: «Svar på telefonen fra en venn. Sett av tid til å dele et måltid. Lytt uten distraksjon fra telefonen. Utfør en tjeneste… Nøklene til menneskelig forbindelse er enkle, men usedvanlig kraftige.»

Vi må med andre ord bidra til å skape en følelse av tilhørighet. Vær der for barnet ditt, din ektefelle, din venn. Forskning har vist at individer som føler en sterk fellesskapsfølelse og har sterke bånd med sine naboer, kirker eller sosiale grupper har mindre sannsynlighet for å lide av ensomhet. Ved å fremme disse forbindelsene kan vi skape et robust støttesystem for individer i nød, redusere sannsynligheten for isolasjon og dens konsekvenser, og vi kan overføre denne følelsen av tilhørighet til barna våre.

Når barna våre går tilbake til skolen eller drar hjemmefra for å studere, vil det være de uformelle forbindelsene de har og de de vil utvikle som vil hjelpe dem å takle vanskelige øyeblikk, sammen med enkle grunnteknikker hvert barn kan lære. Erfaring forteller oss at familie- og lokalsamfunnsledede initiativer, mer intime og organiske i sin tilnærming enn selv det mest velmenende regjeringsprogrammet, er mer sannsynlig å beskytte barna mot ensomhet, gi dem en følelse av tilhørighet og styrken de trenger for å ta vare på seg selv og andre, og for å lykkes på skolen og utover.

Alysha Tagert er en psykisk helsepersonell som spesialiserer seg på angst, depresjon, sorg og tap, traumer og PTSD.

Del denne artikkelen: