Last sommerens andre verdens teaterfestival i Astana, Kasakhstan, føltes mer som en filmfestival med sine røde tepper og limousiner, og Juliette Binoche leste kasakhisk poesi på avslutningsseremonien. Asanali Ashimov og Meruert Utekesheva, stjerner i kasakhisk teater og kino siden sovjettiden, var gjester. Festivalen ble finansiert av kultur- og sportsdepartementet og den statlige organisasjonen Qazak Concert, og er knyttet til et nasjonalt program, Ruhani Zangyru (Understanding Modernity), som ble lansert i 2017 av president Nursultan Nazarbayev. hvis regime, kritisert som politisk lukket, er opptatt av å vise seg kulturelt åpen.
En gang leder for Kasakhstans kommunistparti, ble Nazarbayev president i 1990 og har blitt regelmessig gjenvalgt siden uten noen egentlig motstand, og opprettholdt det han kaller et 'opplyst diktatur'. Han ønsker å modernisere Kasakhstans identitet fordi 'det er umulig å innta en plass i den avanserte gruppen av nasjoner samtidig som den gamle modellen for identitet og tenkning bevares.'
Kasakhstan, som ble uavhengig med Sovjetunionens sammenbrudd i 1991, er folket av etterkommere av mongolene og de turkisktalende folkene; navnet kasakhisk betyr 'gratis' og 'vandrende'. Mye av den tradisjonelle kulturen overlevde sovjettiden, spesielt sagn og musikk; museet for folkemusikkinstrumenter i Almaty (den gamle hovedstaden) har digitale utstillinger samt en samling instrumenter som dombyra (en langhalset lut) og kobyz (et strykeinstrument). Bayterek ('høy poppel'), et monument og observasjonstårn i sentrum av Astana, er en stilisert fremstilling av treet der Samruk, den mytiske lykkefuglen, la sitt egg.
Kasakhstan har 18 forskjellige religioner - 70% av befolkningen er muslim, selv om staten fortsatt er resolutt sekulær - og 127 etniske grupper.
