I Italia er det monopol på å styre telekommunikasjonsmarkedet

Det italienske telemarkedet kan bli mye mindre konkurransedyktig i nær fremtid med etableringen av et nytt monopol, hvis en kontroversiell plan om å opprette en nasjonal bredbåndsoperatør går gjennom, en som vil se Telecom Italia (TIM) slå seg sammen med Open Fiber, en av de eneste konkurrentene på bredbåndsmarkedet. For sin del er TIM-sjef Luigi Gubitosi ekstraordinært optimistisk om potensielle kunder og forventer at prosjektet snart vil skje. Likevel kan disse forventningene være umodne, gitt at motstanden mot fusjonen øker, skriver Colin Stevens.

På overflaten har imidlertid Gubitosi god grunn til å være optimistisk for øyeblikket. Den italienske regjeringen er mer enn begeistret for avtalen, etter å ha vært drivkraften bak den siden 2018. Så, i august i år, Roma godkjent den foreslåtte eierplanen for fusjonsselskapet som ble utarbeidet av statlig eide investeringsbank Cassa Depositi e Prestiti (CDP). I følge pressemeldinger er CDP den viktigste talsmann og garant for planen som vil se veksten av AccessCo, et enhetlig nasjonalt bredbåndsnett for å dominere markedet.

Detaljene er fortsatt forhandlet bak lukkede dører av de kommende partnerne, en gruppe som også inkluderer den italienske energigiganten Enel, som kontrollerer rundt 50% av Open Fiber-aksjen, med den andre halvparten i hendene på CDP. I dette scenariet vil TIM til slutt ta majoritetseierskap til det enhetlige nettverket, som regjeringen håper vil akselerere Italias svake utvikling av internettinfrastruktur - et spørsmål som har plaget landet i årevis.

I likhet med andre sør-europeiske land er Italia på feil side av det digitale skillet som skjærer over hele Europa, lagging godt bak Nord- og til og med Øst-Europa mht både tilgang og hastighet. Regjeringens resonnement er at den store nasjonale leverandørens store omfang vil tillate den å gjøre massive investeringer i FTTx-teknologi som sektoren sårt trenger. Mens Telecom Italia vil ha ansvaret for det foreslåtte selskapet, lover myndighetene å få på plass et regelverk og flere aksjonærer for å holde dem i sjakk. 

Saken mot monopol

Men mens den italienske regjeringen kan se sammenslåingen som en sølvkule for å forbedre landets internettilgang, er andre ikke så overbevist. Angelo Cardani, på den tiden president for AGCOM, regulator for det italienske kommunikasjonsmarkedet, i 2019 slengte fusjonen som et "baklengs skritt" for bransjen, og advarer om at mangel på konkurranse vil gjøre mer for å kvele innovasjon og fremgang enn å fremme den.

Cardani gjorde sitt standpunkt klart, men bare uker senere endte hans mandat som leder av AGCOM og den nye presidenten, Giacomo Lasorella, har vært tydelig taus i saken. Lasorella blir sett på som en medarbeider av Luigi Di Maio, en populær politiker som tidligere fungerte som leder for den anti-etablerings femstjerners bevegelsen som for tiden utgjør halvparten av Italias koalisjonsregjering. 

Annonse

Ikke desto mindre er Cardanis advarsel om at fusjonen ville skape det motsatte resultatet av det Roma håper å oppnå, ikke noe å nys på. I løpet av de siste to tiårene har få næringer bevist de gunstige effektene av konkurranse mer enn telekommunikasjon. Landene som rutinemessig er rangert blant de beste når det gjelder internettilgang og kvalitet, er nesten uten unntak land med sterk konkurranse i deres telekommarkeder. 

I USA har de geografiske skillene mellom selskaper skapt et pseudo-monopol der mindre enn en tredjedel av befolkningen har et valg av internettleverandør. Dette har fått USA til å falle ut av topp 10 de siste årene og er nå følgende Ungarn og Thailand takket være bredbåndshastigheter som ikke var imponerende selv for 15 år siden. Mens Italias størrelse og geografi ikke er helt sammenlignbare med USAs, ville et monopol fremdeles skape andreklasses nettbrukere i landets avsidesliggende og fjellrike regioner, hvor forbedring av infrastrukturen til brukere som ikke har noe annet valg er neppe en prioritet. 

Match point antitrust regler?

Imidlertid er den største hindringen i AccessCos opprettelse utvilsomt antirust vakthunder. EUs antitrustarm er kjent for rutinemessig imot slike forstyrrende fusjoner, særlig innen teknologi- og telekomindustrien. Og til tross for at nåværende overveielser holdes privat, indikerer meldingen som blir formidlet gjennom uoffisielle kanaler sterkt at den vil gjøre det igjen i dette tilfellet. Ifølge ikke navngitte tjenestemenn er kommisjonens syn på saken at sammenslåingen tydeligvis vil være skape et monopol og omvendt to tiår med deregulering. Siden italienske antitrustregler nøyaktig speiler EU-regler, er det liten grunn til å forvente et annet resultat dersom saken skulle komme inn for den nasjonale myndigheten.

De konfidensielle avsløringer tørket 7.4% av Telecom Italias aksjer, og til tross for italiensk finansminister Roberto Gualtieris hastverk forsikring at han ikke har "noen bevissthet om et potensielt EU-veto", synes Brussel beslutning allerede forhåndsbestemt. I sin 'Tilkobling for et europeisk Gigabit Society-policy, kommisjonen har tidligere anbefales det stikk motsatte av hva AccessCo-fusjonen foreslår, og oppmuntrer til strategien om å "spenne" i bredbåndsindustrien og foreslår tiltak for å fremme utviklingen av virkelig konkurransedyktige grossistbredbåndsmarkeder. Det er naturlig at det er lite sannsynlig at kommisjonen vil gi avkall på disse prinsippene, eller gi unntak til Telecom Italia. 

Riktig grunn, feil utførelse

De neste månedene vil vise seg å være avgjørende for fremtiden for Italias telemarked - og den digitale fremtiden. Landet har rett i å prioritere bedre internett, og tar likevel feil tilnærming. Selv om en avtale blir oppfylt av alle partnerne i fusjonen, og selv om det nye AGCOM-rådet gir sin velsignelse, er EU likevel mer sannsynlig enn ikke å motsette seg AccessCos opprettelse. Den italienske konkurransemyndigheten ville være lurt å bli med i EU også. Slik det ser ut nå, jobber de viktigste menneskene i Italias telekomindustri hardt med en dårlig plan, og den eneste forløsende faktoren er at den sannsynligvis er dømt til å mislykkes fra starten.

Del denne artikkelen: