Israels statsminister Naftali Bennett på et historisk besøk i Bahrain

Statsminister Naftali Bennett (Bildet til høyre) mandag (14. februar) skulle bli den første israelske lederen som la ut på et offisielt besøk til den lille gulfstaten Bahrain, en historisk reise som fremhevet de styrkede båndene mellom Israel og noen arabiske regjeringer. Bennetts besøk, utenkelig for noen år siden, bygger på en diplomatisk opptining som begynte i 2020 da Israel knyttet formelle bånd for første gang med Bahrain og De forente arabiske emirater, og forbedret forholdet til to andre arabiske stater, Marokko og Sudan.

Besøket understreker de skiftende geopolitiske prioriteringene til visse arabiske ledere som nå er mer bekymret for å begrense et kjernefysisk Iran – en bekymring de deler med Israel – enn de handler om å presse Israel til å nå en rask avslutning på den israelsk-palestinske konflikten. Annonse Den uløste karakteren til denne konflikten hadde tidligere avskrekket alle arabiske stater bortsett fra Egypt og Jordan fra å formalisere bånd med Israel.

Bahrain, en liten oljeproduserende øynasjon på 1.5 millioner, har mye mindre regional innflytelse enn Emiratene, som Bennett besøkte i desember, og som gir finansiering og militær støtte til allierte over hele regionen. Men Bennetts besøk til Manama, Bahraini-hovedstaden, antyder stilltiende støtte for større israelsk-arabiske bånd fra en mer fremtredende aktør – Saudi-Arabia, den arabiske verdens mektigste stat. Saudiarabiske tjenestemenn har sagt at Saudi-Arabia selv ikke vil normalisere båndene med Israel før en israelsk-palestinsk fredsavtale er oppnådd.

Men Bahrain regnes som en saudiarabisk fullmektig, og analytikere mener Bahrainske ledere aldri ville handle mot saudiske ønsker. Saudiarabiske tropper hjalp den bahrainske kongefamilien med å knuse et opprør under den arabiske våren i 2011 som truet deres makt, og saudiarabisk militærstøtte er fortsatt avgjørende for landet. Sammen med Kuwait og Emiratene reddet Saudi-Arabia også Bahrains økonomi da oljeprisen stupte i 2018. Bahrain er også en alliert av USA og huser hovedkvarteret til den amerikanske marinens femte flåte.

I dag (15. februar) forventes Bennett å møte Bahrainskongen, Hamad bin Isa al-Khalifa, samt sønnen hans, Salman bin Hamad al-Khalifa, som er kongedømmets statsminister og kronprins. Et sunnimuslimsk dynasti som har styrt Bahrain siden 1783, Khalifa-familien presiderer over et hovedsakelig sjia-borgerskap som lenge har klaget over sektbasert diskriminering. Khalifa-familien deler Israels frykt for Iran, en stat med sjiamajoritet over Persiabukta fra Bahrain. Bahrainske ledere har ofte anklaget Iran for å oppmuntre til uro blant landets sjiamajoritet; på 1980-tallet sa Bahrain at de hadde hindret to pro-iranske kuppplaner. Israel har kjempet en skyggekrig med Iran i årevis, og ønsker å dempe Irans regionale innflytelse og hindre den i å bygge en atombombe.

Bennetts besøk begynte blant spekulasjoner om at Iran og fem verdensmakter om kort tid vil signere en ny avtale for å begrense atomprogrammet i bytte mot sanksjoner. En tidligere avtale kollapset i 2018 etter at Trump-administrasjonen trakk seg fra ordningen. Israel er ikke en part i de nye forhandlingene, men de motsetter seg en ny avtale som ikke gjør nok for å dempe Irans atomprogram eller hindre dets støtte til fullmektiger i Gaza, Irak, Libanon, Syria og Jemen. Ved å fly til Bahrain oppnår Bennett en seier som ble nektet hans forgjenger, Benjamin Netanyahu, som meglet de opprinnelige avtalene med land som Bahrain.

Men Netanyahu avlyste motvillig tre besøk til Emiratene og Bahrain sist vinter, dels på grunn av problemer knyttet til pandemien og dels fordi Emirati-ledere ikke ønsket å bli involvert i gjenvalgskampanjen hans. Bennetts møte bygger på den jevne fremgangen siden 2020 i forholdet mellom Israel og Bahrain, både på statlig og sivilt nivå. Turen følger et besøk tidligere denne måneden til Manama av Benny Gantz, den israelske forsvarsministeren, som formaliserte sikkerhetssamarbeidet mellom de to landene.

Annonse

Israel og Bahrain deltok også i en felles marineøvelse, sammen med USA og Emiratene. Verdien av bilateral handel mellom Israel og Bahrain har økt siden 2020, og steg fra ingenting i de første seks månedene av 2020 til $300,000 2021 i første halvdel av XNUMX, ifølge data sitert i september av en israelsk tjenestemann. Israelske og Bahrainske banker har også inngått samarbeidsavtaler, og deres respektive vannmyndigheter har blitt enige om å dele ekspertise og teknologi. Men Bahrain har ikke brukt sine sterkere bånd med Israel til offentlig å presse på for innrømmelser til palestinerne. Mange palestinere føler seg forrådt av å utdype båndene mellom Israel og Gulf-statene, mens meningsmålinger antydet at et flertall av arabere over hele Midtøsten motsetter seg den diplomatiske tinningen.

Del denne artikkelen: