Mars-helikopterflygetest lover Wright Brothers øyeblikk for NASA

NASA håper å score et Wright Brothers-øyeblikk fra det 21. århundre i dag (19. april) da det prøver å sende et miniatyrhelikopter som surrer over overflaten av Mars i det som ville være den første drevne, kontrollerte flyvningen til et fly på en annen planet, skriver Steve Gorman.

Landemerkeprestasjoner innen vitenskap og teknologi kan virke ydmyke ved konvensjonelle målinger. Wright Brothers første kontrollerte flytur i verden av et motordrevet fly, nær Kitty Hawk, North Carolina, i 1903 dekket bare 120 meter (37 meter) på 12 sekunder.

En beskjeden debut er også i vente for NASAs tvillingrotor, soldrevet helikopter Oppfinnsomhet.

Hvis alt går etter planen, vil den 4-pund (1.8 kg) virvelen sakte stige rett opp til en høyde på 10 meter (3 meter) over Mars-overflaten, sveve på plass i 30 sekunder, og deretter rotere før den går ned til en mild lander på alle fire ben.

Mens bare målingene kan virke mindre enn ambisiøse, ligger "luftfeltet" for den interplanetære testflygningen 173 millioner miles fra Jorden, på gulvet i et stort Mars-basseng kalt Jezero Crater. Suksess er avhengig av at Oppfinnsomhet utfører de forhåndsprogrammerte flyinstruksjonene ved hjelp av et autonomt pilot- og navigasjonssystem.

"Øyeblikket teamet vårt har ventet på er nesten her," sa Ingenuity-prosjektleder MiMi Aung på en nylig orientering ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) nær Los Angeles.

NASA selv sammenligner eksperimentet med Wright Brothers 'prestasjon for 117 år siden, og hyller den beskjedne, men monumentale første flyturen ved å ha festet en liten del med vingestoff fra den originale Wright-flygebladet under Ingenuitys solcellepanel.

Annonse

Robotfarkosten ble fraktet til den røde planeten festet til magen til NASAs Mars Rover Perseverance, et mobilt astrobiologilaboratorium som berørte 18. februar i Jezero Crater etter en nesten syv måneders reise gjennom verdensrommet.

Selv om Ingenuitys flytest er planlagt å begynne rundt klokka 3:30 Eastern Time på mandag (0730 GMT mandag), forventes ikke data som bekrefter utfallet å nå JPLs oppdragskontroll før klokka 6:15 ET mandag.

NASA forventer også å motta bilder og video av flyturen som oppdragsingeniørene håper å fange ved hjelp av kameraer montert på helikopteret og Perseverance-roveren, som vil bli parkert 250 meter (76 meter) unna Ingenuitys flysone.

Hvis testen lykkes, vil Ingenuity gjennomføre flere ekstra lengre flyreiser i ukene fremover, selv om den må hvile fire til fem dager mellom hver for å lade opp batteriene. Utsiktene for fremtidige flyvninger hviler i stor grad på en trygg, fire-punkts berøring første gang.

"Det har ikke et selvopprettende system, så hvis vi har en dårlig landing, vil det være slutten på oppdraget," sa Aung. Et uventet sterkt vindkast er en potensiell fare som kan ødelegge flyturen.

NASA håper Oppfinnsomhet - en teknologidemonstrasjon som er atskilt fra utholdenhetens primære oppdrag for å lete etter spor etter gamle mikroorganismer - baner vei for luftovervåking av Mars og andre destinasjoner i solsystemet, som Venus eller Saturns måne Titan.

Mens Mars har mye mindre tyngdekraft å overvinne enn jorden, er atmosfæren bare 1% så tett, noe som gir en spesiell utfordring for aerodynamisk løft. For å kompensere, utstyrte ingeniører Ingenuity med rotorblader som er større (4 fot lange) og snurrer raskere enn det som ville være nødvendig på jorden for et fly av dets størrelse.

Designet ble testet med suksess i vakuumkamre bygget på JPL for å simulere marsforhold, men det gjenstår å se om oppfinnsomhet vil fly på den røde planeten.

Det lille, lette flyet har allerede bestått en tidlig avgjørende test ved å demonstrere at det tåler å straffe kulde, med nattemperaturer som faller så lave som 130 grader minus 90 grader Celsius, ved bruk av solenergi alene for å lade opp og holde interne komponenter ordentlig oppvarmet. .

Den planlagte flyvningen ble forsinket i en uke av en teknisk feil under et testspinn av flyets rotorer 9. april. NASA sa at problemet siden er løst.

Del denne artikkelen: