The Ablyazov Affair: "Svindel på en episk skala"

Med det niende jubileet for flukten fra myndighetene i hjemlandet Kasakhstan nærmer seg, viser flåten av transnasjonale rettssaker som involverer flyktig underslæger Mukhtar Ablyazov ingen tegn til avta. I en saga som strekker seg fra en institusjonell aversjon mot å takle kleptokrati i Storbritannia, til USAs president Donald Trumps skyggefulle forretningspartnere, førte den skumle verdenen til Mukhtar Ablyazov til og med familien til å gjøre et pitstopp i Den sentralafrikanske republikk for å hente diplomatiske pass. Til tross for at han hadde dommer på ham på 4.9 milliarder dollar bare ved de britiske domstolene, er det nesten seks år siden han flyktet fra Storbritannia for å unngå tre sammenhengende 22-måneders straffer for forakt for retten, men Ablyazov er fortsatt en fri mann som lever det høye livet i Frankrike mens beklager hans situasjon som et enkelt tilfelle av "politisk forfølgelse."

Spillestedene for de siste rettssakene mot Ablyazov inkluderer forhandlinger i London, Lyon, Astana, Los Angeles og New York. I Storbritannia anklager en sak anlagt av JSC BTA Bank Ablyazovs svigersønn, Ilyas Khrapunov, for å ha orkestrert en "konspirasjon ... i strid med rettsordrer" for å forhindre håndhevelse av frysebestemmelser mot Ablyazov. I Frankrike fortsetter nedbruddet fra hackingen av en dommertelefon og en avgjørelse tatt av Frankrikes høyeste administrative domstol, Conseil d'Etat i desember 2016, om å omgjøre en utleveringsordre mot Ablyazov. I New York blir Khrapunovs anklaget for hvitvasking av penger ved å vende Trump Soho-leiligheter, et emne som sannsynligvis vil komme opp i Mueller-sonden. I Kasakhstan, der Ablyazov nylig ble dømt i fravær til 20 års fengsel for underslag og misbruk av myndighet, gjenåpnet statsadvokatens kontor en sak som impliserer Ablyazov i drapet på en velstående motstander.

Så hvem er denne kriminelle hjernen, en mann som angivelig har beordret attentatet på sin tidligere forretningspartner og funnet skyldig i å ha begått “svindel på en episk skala"?

Født i 1963 i Sør-Kasakhstan til en familie med begrensede midler, ble Mukhtar Ablyazov uteksaminert fra Moskva Engineering and Physics Institute i løpet av perestrojka, en tid da prestasjonene i Sovjetunionen ble revurdert radikalt. Med forandringsvindene som ville resultere i at oligarkene økte over Sovjetunionen, forlot Ablyazov en karriere innen kjernefysikk for å omfavne den nye ville vest-kapitalismen. Bare uker etter at lovgivning som tillot private foretak i Kasakhstan ble vedtatt, registrerte Ablyazov et selskap som solgte faksmaskiner, kopimaskiner og datamaskiner i desember 1992. Han startet en mengde virksomheter raskt etter hverandre, og siktet til å lokke eliter til å investere i sin Astana Holding Bank, en av de første institusjonene i landet som fikk en privatbanklisens. I 1998 kjøpte Ablyazov sammen med et konsortium av investorer et lån for å kjøpe Bank Turan Alem - senere å bli kjent som BTA Bank - i en privatiseringsauksjon mot et kuttprisgebyr på 72 millioner dollar.En landgutt ble Kleptocrat

Omtrent samtidig ble Ablyazov utnevnt til sjef for det statlige Kazakhstan Electricity Grid Operating Company (KEGOC) og utnevnt til minister for energi, industri og handel i Kasakhstan. I løpet av et år gikk KECOG-inntektene ned med 12 prosent, og utgiftene økte med 53 prosent, et mønster som ble gjentatt i 1999 da han ble utnevnt til administrerende direktør i Air Kazakhstan, noe som raskt fjernet selskapet til konkurs. I 2002 ble Ablyazov dømt til fengsel, angivelig for misbruk av regjeringskontor, og dukket opp igjen et år senere etter å ha sverget på å avstå fra politiske opplevelser, etter å ha hatt tøffet til å danne et opposisjonsparti mot president Nursultan Nazarbayev.

Annonse

Etter å ha beholdt sine interesser i BTA gjennom en fordelaktig eierordning, ble Ablyazov i 2005 bankens styreformann etter at hans forgjenger, Yerzhan Tatishev, døde i det som den gang ble regjert for å ha vært en freak jaktulykke. Muratkhan Tokhmadiyev, mannen som på det tidspunktet innrømmet å ha skutt Ablyazovs tidligere forretningspartner, fortalte en domstol i Almaty: “Hver gang jeg møtte [Ablyazov] argumenterte han for at Yerzhan ikke kunne holde eller opprettholde sitt ord ... Han foreslo å takle problemet gjennom fysisk eliminering av Yerzhan. Dette ville skje under en jakttur og se ut som en utilsiktet død. Og slik skjedde det. ”

Som styreleder for BTA, var Ablyazov nå fri til å begynne å trene penger ut av det som var den største detaljbanken i Kasakhstan. Dette ble i stor grad gjort ved å utstede lån for å finansiere eiendomsavtaler i hele det tidligere Sovjetunionen, lån som ble sendt gjennom et nett av skallselskaper. Å fungere som en bank i en bank fra en egen seksjon med høy sikkerhet på BTAs hovedkontor, mellom 2005 og 2009 ble minst 8 milliarder dollar i lån godkjent, hovedsakelig til postkasseenheter uten sikkerhet, basert i skatteparadiser der Ablyazov hadde en betydelig men nesten utelukkende anonym eierandel. Etter den økonomiske krasjen og Ablyazovs flukt fra hjemlandet for å kreve asyl i Storbritannia, oppdaget en revisjon fra de kasakhiske myndighetene dette enorme sorte hullet. Totalt, over tusen selskaper verdensomspennende hvor Mukhtar Ablyazov hadde en gunstig interesse er hittil blitt identifisert, alt fra et oceanarium til det fantasifulle navnet Facebook Trading Limited.

Et skall i et skall

For å skjule hvor aktiva var, jobbet mange av disse offshore enhetene på utlån og lån, og stok kapital til en tredjepart hvorfra den ikke lenger kunne gjenvinnes. Et eksempel på dette ville være BTA-sikkerheten på 118 millioner dollar som ble kanalisert gjennom et selskap kalt Starwood Contracts Limited på Seychellene, hvis fordelaktige eier var Somerset Projects IHC, basert på De britiske jomfruøyene, som hadde bankkontoer i Latvia. Starwood mottok deretter 99 prosent av aksjene i Archeston Solutions Inc, basert på De Britiske Jomfruøyene, som igjen kontrollerte 99 prosent av et selskap som heter Business Engineering i Moskva, som eide et annet selskap kalt Central Engineering i Moskva. Starwood og Somerset lånte deretter Jollawood Trading på Kypros 25 millioner dollar, som deretter krediterte midlene til Central Engineering.

Hvis det høres ugjennomtrengelig ut, er det fordi det skal være.

I et mer rettferdig eksempel ble 1 milliard dollar overført fra BTA til en trio av selskaper i dekke av lån til nytt boreutstyr for å utforske Mertviy Kultuk-oljefeltet i Kaspihavet. Med den typen rigg som er spesifisert i låneavtalen ikke er oppfunnet, forblir oljefeltet uutnyttet til i dag.

I september 2005 ble Eastbridge Capital, et investeringsholdingselskap som nominelt eies av Alexander Udovenko, dannet i London. Da Hogan Lovells, et advokatfirma som representerer BTA, ba om å få se Eastbridge's dataposter, ble de fortalt at selskapet - navet som Ablyazov flyttet eiendelene sine rundt om i verden - hadde blitt solgt "for et pund" og dets poster mistet for alltid. Men når etterforskere fulgte Ablyazovs svoger, Salim Shalabayev, til en lagringsenhet i Nord-London i januar 2011, gjorde en ransakingsordre dem i stand til å avdekke en cache med 25 bokser med dokumentasjon og en harddisk som beskriver utnyttelsen av mange av Ablyazovs. skallbedrifter. Ønsket i Russland for sin del i et svindel på 730 millioner dollar, hadde Udovenko allerede for lengst forsvunnet. Hans oppholdssted er ukjent den dag i dag. Eastbridge Capital skulle senere dukke opp på Kypros under navnet Euroguard Assets Limited.

Roman Borisovich fra anti-kleptokratiet NGO, ClampK snakket med Diplomat om Ablyazovs skjellbedrifter og det faktum at blant de påståtte fordelaktige eierne av disse var en død alkoholiker og en tidligere soldat som ikke visste noe om bekymringen. "Det er klart at han ikke satte opp alle sammen," sier Borisovich. “Dette var hans regnskapsførere og advokater, og de ville vite hvor nøkkelelementene er. Noen ganger opprettes disse selskapene fordi du vil at de skal være en kjede av eierskap, slik at fem selskaper kan opprettes bare med det formål at en eier en annen. Slik fungerer ting ... så det er praktisk talt ingen måte å knytte en person til et selskap. Når det gjelder [fordelaktige eiere], er det lett gjort. Disse dokumentene - spesielt med hjemløse - de selger, mister eller folk stjeler passene sine, og neste gang du vet, blir de eiere. De åpner opp for alle slags selskaper. Dette skjer ganske mye. ”

“Kynisme, opportunisme og avvik"

Selv om Ablyazov fikk asyl i Storbritannia, bosatte han seg i det overdådige Carlton House på Millionaire's Row i Highgate - en av fire eiendommer i Storbritannia han senere ble funnet å være eier av - hans problemer fulgte ham i form av søksmål mot BTA Bank. . Det var faktisk hans gjengivelse av britisk eiendom, som førte til at Ablyazov sverte seg selv, og justis Nigel Teare fant ut at han hadde "handlet i forakt for retten”I forsøk på å skjule disse eiendelene.

Dømt til 22 måneders fengsel, var Ablyazov snart på flukt igjen, denne gangen fra britisk rettferdighet. Til tross for at en arrestordre ble utstedt og hans mugshot ble plassert på flyplassens overvåkningslister, klarte han å skli bort til Frankrike. Sivil forakt er ikke en utleverbar lovbrudd i Storbritannia.

I hans fravær, mellom november 2012 og mars 2013, vedtok britiske domstoler 4.2 milliarder dollar i dommer mot Ablyazov, med Lord Justice Maurice Kay som bemerket at: “Det er vanskelig å forestille seg en part i kommersiell rettssak som har handlet med mer kynisme, opportunisme og luskethet. mot rettskjennelser enn hr. Ablyazov. ” Bare en liten brøkdel av dommer som ble avsagt mot Ablyazov av de britiske domstolene på 4.9 milliarder dollar, har blitt gjenopprettet fysisk.

Blant mange britiske institusjoner som måtte lide av Ablyazov, fikk Royal Bank of Scotland (RBS) - som senere ble reddet av britiske skattebetalere - tap på mer enn $ 1.8 milliarder dollar. Charles van der Leeuw, forfatteren av en bok om Ablyazov og de kasakhiske kleptokratene, Fortalte Diplomat, “RBS arvet den tåpelige investeringen i BTA på det tidspunktet Ablyazov drev den fra overtakelsen av eiendeler som tilhører ABN AMRO.”

"Disse eiendelene var, og er fortsatt, risikobærende," sa han, "som betyr at mislighold kan gjøre dem til gjeld. Ingen kan fortelle meg at ABN AMRO ikke var klar over det da det skaffet dem. Ingen kan fortelle meg heller at RBS ikke var klar over det da det overtok dem fra ABN AMRO. Det er vanskelig å bevise et tilbakeslag i prosessen, men gitt hvor enkelt RBS og andre finansierere godtok hårklippet, klarer det definitivt ikke luktetesten. Hvis BTA gjør krav på midler forsvunnet gjennom Ablyazovs nettverk, bør det bestrebe seg på å legge krav på RBS og andre, og holde dem medansvarlige for tyveriene. ”

Et område der eiendeler ble gjenopprettet, kom i form av Ablyazovs fire eiendommer i og rundt London. Etter år med rettslige kamper var inntektene fra salget av disse eiendelene de første midlene BTA skulle se. Med forskning utgitt av Transparency International i mars 2017 som identifiserte 40,000 eiendommer i London alene til en verdi av nesten 6 milliarder dollar som ble kjøpt av enkeltpersoner med "mistenkelig rikdom", er denne suksessen sjelden i seg selv.

"Vår forskning tyder på at Storbritannia er hjem for milliarder pund i korrupte eiendeler," sa Duncan Hames, direktør for policy i Transparency International UK. Diplomat. "Vi erkjenner utfordringene ved å straffeforfølge tvister om korrupsjonssaker, men forventer at britiske myndigheter vil spille en full rolle i å undersøke ethvert aspekt av globale hvitvaskingssaker med en britisk forbindelse."

Naomi Hirst, senior kampanjer i Global Witness, sa "Det er 18 måneder siden Panama Papers, og den gangen så det ut som om regjeringen faktisk la merke til og anerkjente omfanget av problemet og Storbritannias rolle i det."

“Etter Panama Papers,” sa hun, “ble det internasjonale anti-korrupsjonstoppmøtet vert her av David Cameron ... På toppmøtet lovet regjeringen å bringe inn et register som skulle avsløre de virkelige eierne av utenlandske selskaper som eier eiendommer her … I de 18 månedene som har gått, er vi nok et sett med lekkasjer, men egentlig har vi ikke sett noen meningsfull handling fra den britiske regjeringen. ”

Flyktig på den franske rivieraen

Etter å ha forhøyet den fra Storbritannia, skjulte Ablyazov seg, og flyttet mellom luksusvillaer i Sør-Frankrike. Rett etter dette, i slutten av 2012, begynte navnet Yelena Tyshchenko å vises på juridiske dokumenter knyttet til Ablyazovs sak. En ukrainsk advokat Tysjtsjenko brukte stadig mer tid på hovedkvarteret til Eastbridge Capital i Tower 42 i Londons Old Broad Street. Da Tysjtsjenko fullførte separasjonen fra mannen sin på den tiden, var mannen som ble oppkalt i sin begjæring om skilsmisse ingen ringere enn Mukhtar Ablyazov.

I midten av juli 2013, etter raskt avviste prosessbevegelser innbrakt av Ablyazov i High Court i London, etterforsket etterforskerne som ble ansatt av BTA, Tysjtsjenko til en villa i Nice, hvor hun ble omgjort til et tynt antrekk før hun kjørte til en annen eiendom nær Cannes. Etter 17 måneders intens leting hadde Tysjtsjenko ført tannkjøttene rett til Ablyazov - på dette tidspunktet gjenstand for en Interpol Red Notice - som ble oppdaget gjennom gardinene og la blomster på en seng som forberedelse til sin elskerinne. I løpet av de neste to ukene satte etterforskerne - en pyntet i en bikini og en annen gjentatte ganger fram og tilbake over en kryssing nær hovedvillaen - Ablyazov. 31. juli stormet franske spesialstyrker lokalene. Ablyazov ville tilbringe de neste tre årene.

Tysjtsjenko ble arrestert på et hotell i Moskva en måned senere for "svindel" og hvitvasking av penger, og fortsatte å bevise mot sin tidligere kjæreste i bytte mot amnesti fra påtalemyndighet. I løpet av et år hadde Tysjtsjenko blitt utnevnt til leder for en regjeringsgruppe for antikorrupsjon i Ukraina, selv om hun snart ble sparket for ikke å ha avslørt eiendomshandel i Storbritannia og Frankrike.

I de neste tre årene, hvorav mye han ble sittende i Fleury-Mérogis fengsel, fortsatte Ablyazov å protestere mot sin uskyld. “Alt er usant. Alt er fabrikkert i Kasakhstan, ”sa han til en domstol i Aix-en-Provence; "Jeg er overbevist om at jeg blir forfulgt av politiske årsaker." Tale på vegne av den franske staten, generaladvokat Solange Legras fortalte retten at Ablyazov burde bli sett på som en "kriminell i stor skala ... Når du har så mye penger, kan du kjøpe alt, men du kan ikke kjøpe det franske rettssystemet . ”

I januar 2014 godkjente retten en utleveringsanmodning fra Russland, der Ablyazov er etterlyst for bedrageri på totalt 4.5 milliarder dollar. Denne avgjørelsen ble opprettholdt av lagmannsrettene, og en utleveringsordre ble undertegnet av daværende statsminister, Manuel Valls i 2015. Den 9. desember 2016 opphevet Conseil d'Etat imidlertid alle tidligere dommer med den begrunnelse at anmodningen om utlevering hadde blitt laget av politiske grunner. "Frankrike må avstå fra å utlevere en person til et land der det er alvorlig grunn til å tro at han eller hun vil være i fare for å bli utsatt for tortur," hadde FNs spesialrapportør for tortur, Nils Melzer argumentert bare dager før kjennelsen.

I et skriftlig intervju beskrev en representant for BTA Bank rettens avgjørelse som "helt uventet", og uttrykte "overraskelse og skuffelse." Selv om logikken bak denne rettslige tilbakeføringen fortsatt er mystisk, siterte en ekspert på situasjonen som snakket på betingelse av anonymitet, bredere geopolitiske bekymringer og et lavt punkt i de fransk-russiske forhold som nøkkelfaktorene bak beslutningen.

Silkeveien til Soho

Det er gjennom deres skumle eiendomshandel at Ablyazov og hans medarbeidere har blitt involvert i juridiske kamper i USA. I løpet av sin tid som styreleder slo BTA seg sammen om investeringsprosjekter med Silk Road Group, et selskap involvert i påstått økonomisk svindel som avslørt i Panama Papers. Silk Road Group inngikk en avtale med Trump Organization om å lisensiere Trump-merkevaren for to luksusutbygginger i Tbilisi og Batumi, Georgia, en avtale som bare ble kansellert da Donald Trump ble president. Forholdet mellom de to partene kan være gjenstand for Federal Bureau of Investigations (FBI) -direktør Robert Muellers etterforskning av mulig samarbeid mellom Trump-kampanjen og Russland. Med Trumps advokat som uttalte at "eiendomsavtalen ville være utenfor omfanget av legitim etterforskning," har Trump selv vært enda mer rettferdig.

Et annet emne under etterforskning er Bayrock Group, som Trump-organisasjonen samarbeidet med for prosjekter i Arizona, Florida og New York. Ablyazovs svigerforeldre, tidligere borgermester i Almaty, Viktor Khrapunov, hans TV-ankerkvinne, Leila og deres sønn, Ilyas ble involvert med Bayrock under selskapets utvikling av Trump Soho-prosjektet på Manhattan. Rettsdokumenter knytter Trump-medarbeider Felix Sater - som serverte tid for å knivstikke en mann i barskak og mafia-knyttet aksjesvindel - til Khrapunovs, som snudde tre leiligheter i utviklingen. Khrapunovene er for tiden gjenstand for sivile søksmål i New York og Los Angeles. I 2016 vitnet Nicolas Bourg, tidligere direktør for Luxembourg-basert investeringsselskap, Triadou SPV SA om at virksomheten tilhørte Khrapunovs, som instruerte ham om å sifonere midler ut av USA etter at søksmålet ble inngitt. Bourg fortsatte med å bekrefte at Khrapunovs og Ablyazov blandet investeringer ved å bruke skallselskaper for å tilsløre arten av deres eiendomstransaksjoner i USA og utover.

Tilbake i 2005 ga Donald Trump Bayrock enerett til å bygge et Trump International Hotel and Tower i Moskva, et foretak der han ville motta en betydelig andel. I direkte motsetning til Trumps nylige påstander viser e-postmeldinger som ble avdekket av etterforskere at Sater og Trump Organization-advokat Michael Cohen aktivt fulgte en hotellavtale i Moskva under valgkampen. Ikke overraskende har Trump forsøkt å distansere seg fra enhver ugjerning. “Hvis han satt i dette rommet akkurat nå, ville jeg ikke vite hvordan han ser ut,” sa Trump om Sater i 2013, til tross for en mengde fotografier som viser paret sammen. "Gutten vår kan bli president i USA, og vi kan konstruere den," Sater begeistret for e-post til Michael Cohen. “Jeg vil få hele Putins team til å kjøpe inn på dette, jeg skal klare denne prosessen. Jeg får Putin med på dette programmet, og vi får Donald valgt. ”

Spiller på politikk

Nesten uunngåelig fører denne sammenfiltrede historien full sirkel tilbake til London, hvor en sak som søker en frysebestilling på eiendelene til Ilyas Khrapunov for å fungere som fullmektig for svigerfaren har vært i bevegelse siden juni 2017, skjønt det er ikke satt til å gå for retten før januar 2019. At Khrapunov opptrådte som en samvittighetsfull medskyldig til Ablyazovs underslagsordninger, er det, ifølge en representant for BTA Bank, "ingen grunn til tvil ... Handelsretten i England og Wales utstedte en avgjørelse som forpliktet Ilyas Khrapunov til å levere alle data under en tidligere pålagt avsløringsordre ... informasjon om eiendelene hans og eiendelene som han forvalter på vegne av Mukhtar Ablyazov, men han nektet å gjøre det. Videre beordret retten Ilyas Khrapunov til å betale de juridiske utgiftene som banken hadde. ” Ilyas Khrapunov, som for tiden utfordrer jurisdiksjonen til både britiske og amerikanske domstoler over ham i et forsøk på å hindre den juridiske prosessen, er også gjenstand for en utleveringsanmodning fra Ukraina i Sveits.

For Ablyazov har det fortsatt spilt bra å fortsette å presentere seg selv som en opposisjonsfigur og sakene mot ham som politisk motivert. "Ablyazov er verken den første eller den siste i å bruke merkelappen" politisk offer ", sa en representant for BTA Bank Diplomat. “Han stiller seg som et“ politisk offer ”, og håper absolutt på beskyttelse mot loven, først og fremst i vestlige jurisdiksjoner. Ablyazov har rett og slett ikke noe annet valg enn å holde seg til denne eneste forsvarslinjen. ”

Britisk medlem av EU-parlamentet Julie Ward er blant underskriverne av et brev til Interpol som kaller saker mot Ablyazov "politisk motivert." I en uttalelse sa en parlamentarisk assistent til MEP at ”Ablyazov nektet å avsløre eiendelene sine for London-domstolen med henvisning til risikoen for hans medarbeiderees forfølgelse av Nazarbayev-regimet. Han ble derfor siktet for 'forakt for retten', og som et resultat ble han dømt til fengsel i 22 måneder. Etter å ha blitt advart om risiko for kidnapping eller attentat flere ganger av forskjellige kilder, inkludert det britiske politiet, ble han tvunget til å forlate Storbritannia. ”

Mens han satte en ny spinn på Ablyazovs påstand om at han ble tvunget til å bruke offshore-hemmelighold, avviser dette argumentet både saken og tidslinjen for hendelsene. For det første, dommen om forakt for domstolen knyttet til "løgner" fortalt av Ablyazov i en "lurendreie" designet for å lure retten til å tro at han ikke var den eneste fordelaktige eieren av eiendom i Storbritannia, ifølge Justice Teare. For det andre, selv om det er sant at Ablyazov mottok en såkalt Osman-advarsel fra Metropolitan Police som varslet ham om en attentat- og kidnappningstrussel, ble denne servert 29. januar 2011. Over et år ville gå før han flyktet fra landet.

I dag, fra sin villa i Frankrike, fortsetter Ablyazov å beklage sin "forfølgelse" gjennom frivillige organisasjoner som Open Dialog Foundation, hvis aktiviteter, ifølge en rapport fra en konferanse i Europaparlamentet i november 2017, ble finansiert av selskaper "flagget og sanksjonert av Vesten. ” De virkelige taperne i dette tilfellet er imidlertid de som er hardest rammet av Ablyazovs aktiviteter: Kasakhiske pensjonister som så pensjonsmidlene forsvinne og rundt 30,000 1.4 boligkjøpere i Almaty som investerte i eiendommer som aldri ble bygget. I disse ugjennomsiktige tilfellene, sier BTA Bank, er 10 milliarder dollar hittil blitt gjenvunnet. Nåværende estimater for det totale beløpet underslått av Mukhtar Ablyazov ligger på over XNUMX milliarder dollar.

Stephen M. Bland er frilansjournalist og forfatter som spesialiserer seg på Sentral-Asia og Kaukasus.